いろいろな単位

クイズとグラフィックで、さまざまな単位の記号や定義、換算、縮尺などについて学ぶ。

「単位」は長さを測るものさしや重さを量るはかりのようなもので、昔からさまざまな方法で決められてきました。たとえば、手や足などの大きさから、「ヤード」や「フィート」などの長さの単位が決められたこともあります。しかし、地域ごとにバラバラな単位を使うと、とても不便です。

そこで、世界共通の地球の大きさや水の重さ、一日の長さなどから、さまざまな単位が科学的に決められるようになりました。現在では、物理定数（光の速さなど自然界で決まっている特別な数）に基づいて、単位が決められています。こうして定められた単位を、世界共通で使うための仕組みが「国際単位系」で、その単位を「SI単位」と呼びます。

単位は、みんなでこれくらいの量を「1つ」として数えようね、という約束です。それでは、単位は何のためにあるのでしょうか？　それはコミュニケーションのためです。世界共通で科学的に決められた単位があるから、長さや重さを相手に正確に伝えることができます。単位がないと、それができなくなってしまいます。

天気予報でよく使われる気温の単位「℃」や気圧の単位「Pa（パスカル）」、音の高さを表すときに使われる単位「ヘルツ」、家電製品の消費電力を表すときに使われる単位「ワット」などは、「SI組立単位」と言います。これは、SI単位の中でも長さや時間などの基本的な単位（SI基本単位）を組み合わせて作られているからです。どの単位も、世界中の多くの国で共通で使われています。

日本では、SI単位が使われるようになる以前から、日本独自の単位が使われていました。土地や建物の広さを表す「坪」は今でも土地や建物の売買の際に参考として書かれることがあり、長さの単位「間（けん）」は、「六間道路（道幅が6間、約10.8メートルの道路という意味）」のように道路の通称や地名として残っています。量を表す「合（ごう）」は、たとえば「5合炊きの炊飯器」などという言い方で炊飯器の性能を表すために使われています。こういった単位のセットを「尺貫法」と言います。